Figura 1. La localización del Monte Ngauruhoe, en el centro de la Isla del Norte, Nueva Zelanda.

Situado aproximadamente en el centro de la Isla del Norte de Nueva Zelandia, se encuentra el Monte Ngauruhoe, el volcán más joven de Nueva Zelandia y uno de los más activos (Figuras 1 y 2). No ha tenido tanta publicidad como su vecino, mayor en tamaño, el Monte Ruapehu, el cual ha estado en erupción, a pequeña escala, varias veces en los últimos cinco años.

De todas maneras, el Monte Ngauruhoe es un imponente y casi perfecto cono que se eleva más allá de los 1,000 metros (3,300 pies) sobre el lugar donde se encuentra, que es una elevación de 2,291 metros (7,500 pies) sobre el nivel del mar¹ (Figura 3). Las erupciones de un cráter central de 400 mts (1,300 pies) de ancho han construido la inclinación exterior (33º) del cono.

Se cree que el Monte Ngauruhoe ha estado activo por lo menos 2,500 años, con más de 70 periodos de erupción desde 1839, cuando los colonizadores europeos registraron por primera vez una erupción de vapor.² Por supuesto, antes de eso, los Maoris presenciaron muchas erupciones de la montaña. La primera erupción de lava vista por los europeos ocurrió en 1870.³ Luego hubo erupciones de ceniza cada pocos años hasta una erupción explosiva en abril-mayo de 1948, acompañada por el derramamiento de lava en las cuestas noroccidentales en febrero de 1949.^2,3 El volumen estimado de lava fue de 575,000 metros cúbicos (20 millones pies cúbicos).

Figura 2. Vista aérea, mirando hacia el sur al amanecer, de los volcanes Monte Ngauruhoe (al frente) y el Monte Ruapehu (al fondo)

La erupción, que duró desde el 13 de mayo de 1954 hasta el 10 de marzo de 1955, comenzó con una expulsión explosiva de ceniza y bloques.^2,3 Luego, casi 8 millones de metros cúbicos (280 millones pies cúbicos) de lava fluyeron desde el cráter en una serie de 17 flujos distinguibles en las siguientes fechas de 1954: 4, 30 de junio; 8, 9, 10, 11, 13, 14, 23, 28, 29, 30 de julio; 15 (?), 18 de agosta; 16, 18, 26 de septiembre

Estos flujos aún se pueden distinguir en las cuestas noroccidentales y occidentales del Ngauruhoe (Figura 4). El flujo de l 18 de agosto tenía más de 18 mts (55 pies) de grosor y estaba todavía caliente casi un año después de solidificarse. Explosiones de ceniza completaron este largo periodo de erupciones.

Después de eso, del Ngauruhoe salía vapor casi continuamente, con muchas pequeñas explosiones de ceniza² (Figura 5). Erupciones muy explosivas, como si se tratara de un cañón , en enero y marzo de 1974, lanzaron grandes cantidades de ceniza en forma de columna hacia la atmósfera, y en forma de avalanchas que se deslizaban hacia abajo por los lados del cono. Bloques que pesaban hasta 1,000 toneladas fueron lanzados hasta una distancia de 100 metros (330 pies). Sin embargo, las explosiones más violentas ocurrieron el 19 de febrero de 1975, acompañadas por lo que testigos oculares describieron como ondas de choque atmosféricas.⁴ Bloques de hasta 30 metros (100 pies) de largo fueron catapultados hasta una distancia de 3 km (casi dos millas). La columna de humo de la erupción tenía entre 11 y 13 km (7-8 millas) de alto.

Figura 3. Extremo izq.: El Monte Ngauruhoe visto desde el norte cerca del Monte Ruapehu.

Avalanchas turbulentas de ceniza y bloques se desbordaron por los lados del Ngauruhoe a 60 km (35 millas) por hora^.2. Se estima que por lo menos 3.4 millones de metros cúbicos (120 millones de pies cúbicos) de ceniza y bloques fueron expulsados en 7 horas^.4. No han ocurrido más erupciones desde entonces.

Datando las rocas

La datación radioactiva en general depende de tres suposiciones principales:

(1) Cuando la roca se forma (o sea, cuando se endurece la lava) sólo debería haber átomos radioactivos padres y no átomos radiogenéticos (derivados por decaimiento radioactivo de otros elementos);⁵

(2) Después de endurecerse, la roca debe permanecer como un sistema cerrado, o sea, ningún átomo padre o radiogenético puede ser añadido o quitado de la roca por influencias externas tales como aguas subterráneas filtradoras; y

(3) El rango de decaimiento radioactivo debe permanecer constante.

Si cualquiera de estas suposiciones es violada, entonces la técnica falla y las 'fechas' obtenidas son falsas.

El método de datación del Potasio-Argón (K-Ar) es, a menudo, usado para datar rocas volcánicas (y por extensión, fósiles cercanos). Al usar este método se asume que no había argón (40Ar*) radiogenético en las rocas cuando se formaron.⁶ Para rocas volcánicas que se enfrían de lavas fundidas, ésta sería una suposición razonable. Dado que el argón es un gas, éste debería escapar a la atmósfera debido al intenso calor de la lava. Por supuesto, ningún geólogo estaba presente para probar esta suposición observando lavas antiguas cuando se enfriaban, pero podemos estudiar flujos de lava actuales.

Figura 4. Izq.: Vista desde el Valle Mangateopopo en la base del Monte Ngauruhoe, mostrando los flujos de lava más recientes de color más oscuro en las cuestas noroccidentales.

'Fechas' del Potasio-argón

Once muestras fueron tomadas de cinco flujos de lava recientes durante un trabajo de campo en enero de 1996–dos muestras de cada uno de los flujos de febrero 11, 1949, junio 4, 1954 y de los depósitos de avalancha de febrero 19, 1975 y tres del flujo de junio 30, 19547 (Figura 6). Las lavas oscuras más recientes eran claramente visibles y cada una fue identificada con facilidad (con la ayuda de mapas) en las pendientes del noroeste contrastando las porciones del cono más viejas y de color más claro (Figuras 4 y 7). Todos los flujos estaban formados por bloques de lava endurecida, resultando en superficies ásperas, filosas y agudas (Figura 8).

Las muestras fueron enviadas progresivamente a los Laboratorios Geochron en Cambridge, Boston (EE.UU.), para una datación completa de potasio-argón (K-Ar)–primero una pieza de una muestra de cada flujo, luego una pieza de la segunda muestra de cada flujo tras recibirse la primera serie de resultados y, finalmente, una pieza de la tercera muestra del flujo del 30 de junio de 1954. 7 Para probar también la consistencia de los resultados entre las muestras, piezas secundarias de dos de las muestras de lava de junio 30, 1954 fueron también enviadas para el análisis.

Figura 5. Pequeña erupción de ceniza, Monte Ngauruhoe. Figura 6. Cuadro izq.: Andesita del flujo del 30 de junio, 1954, Monte Ngauruhoe, aumentada 60 veces bajo un microscopio geológico. Diferentes minerales tienen colores diferentes. Todos están encajados en una matriz finamente granulada.

Geochron es un respetado laboratorio comercial, teniendo el jefe del laboratorio de K-Ar un doctorado en datación por medio de K-Ar. Ninguna localización específica o información sobre la edad esperada le fue suplida al laboratorio. Sin embargo, las muestras fueron descritas como probablemente jóvenes, con muy poco argón en ellas, para asegurar que se tuviera un cuidado extra durante el trabajo analítico.

Las 'fechas' obtenidas de los análisis de K-Ar están en la lista de la Tabla 1.7 Las 'edades' oscilan entre <0.27 y 3.5 (±0.2) millones de años para rocas que se observó que se enfriaron a partir de lavas hace unos 25-50 años. Una muestra de cada flujo dieron 'edades' de <0.27 o <0.29 millones de años mientras todas las otras muestras dieron 'edades' de millones de años. Las muestras con edades 'bajas' fueron todas procesadas en la misma tanda, sugiriendo un problema sistemático del laboratorio. Así que el jefe del laboratorio amablemente re-verificó su equipo y volvió a probar varias de las muestras, produciendo resultados similares. Esto descartó un error sistemático del laboratorio y confirmó que los bajos resultados eran reales. Aún más, medidas repetidas de muestras ya analizadas (A#2 y B#2 en la Tabla 1) no produjeron los mismos resultados, lo que no es sorprendente dadas las incertidumbres analíticas con niveles tan bajos de argón. Claramente, el contenido de argón varía mucho entre estas rocas. Algunos geocronólogos dirían que <0.27 millones de años es en realidad la 'fecha' correcta, ¡pero ¿cómo sabrían que 3.5 millones de años no era de hecho la 'edad' correcta si no tenían conocimiento de que los flujos de lava eran recientes?!

Figura 7. Der.: Mapa de las cuestas noroccidentales del Monte Ngauruhoe mostrando los flujos de lava de 1949 y 1954 y los depósitos de la avalancha de 1975.3,4

Como se sabe que estas rocas tienen menos de 50 años, es evidente de los datos analíticos que estas 'edades' de K-Ar se deben al 'exceso' de argón heredado del área de donde proviene el magma, en lo profundo de la tierra.⁷ Por lo tanto, cuando las lavas se enfriaron, estas contenían concentraciones apreciables (no cero) de 40Ar 'normal', que no se puede distinguir del 40Ar radiogenético derivado del decaimiento radioactivo del 40K padre. Esto viola la suposición (1) de la datación radioactiva, y entonces el método del K-Ar deja de ser válido. También se sabe que este error ocurre en muchas otras rocas, incluyendo tanto rocas volcánicas recientes⁸ como antiguas rocas de la corteza.⁹

Conclusiones

Figura 8. Der.: El flujo de lava de junio 30, 1954, mostrando los bloques mezclados de lava solidificada que le dan una superficie, áspera, filosa y aguda.

Se ha demostrado que el método de datación del potasio-argón falló en los flujos de lava de 1949, 1954 y 1975 del Monte Ngauruhoe, Nueva Zelanda, a pesar de la calidad del trabajo analítico del laboratorio de K-Ar. El gas argón, traído de lo profundo de la tierra dentro de la roca fundida, ya estaba presente en las lavas cuando se enfriaron. Conocemos las verdaderas edades de las rocas porque se observó cómo se formaron hace menos de 50 años. Aún así estas daban 'edades' de hasta 3.5 millones de años que son, por lo tanto, falsas. ¿Cómo podemos confiar en el uso de éste mismo método de 'datación' en rocas de las que no conocemos su edad? Si el método falla en las rocas cuando tenemos un relato independiente de testigos oculares, entonces ¿por qué deberíamos confiar en él para otras rocas de las cuales no hay confrontación histórica independiente?

Sin embargo, conocemos a Alguien que estaba presente cuando todas las rocas de la tierra se formaron–el Creador mismo. Él nos ha dicho cuando ocurrió eso, en su relato como testigo ocular en el primer libro de la Biblia, Génesis, así que sabemos qué edad tienen todas las rocas. Cuanto mejor poner nuestra confianza en el Creador que hizo y conoce todo, y que nunca falla ni dice mentiras, que en un método de datación radioactivo que repetidamente ha demostrado sus errores y ha dado edades falsas para las rocas de la tierra.

Referencias

1. Williams K., Volcanes del Viento del Sur: Una Guía de Campo de los Volcanes y el Paisaje del Parque Nacional Tongariro, Sociedad de Historia Natural Tongariro, Turangi, Nueva Zelanda, 1994.

2 Nairn, I.A., y Wood, C.P., Volcanes Activos y Sistemas Geotermales, Zona Volcánica Taupo, Registro de Investigación Geológica de Nueva Zelanda 22:5-84, 1987.

3 Gregg, D.R., La Geología de la Subdivisión de Tongariro, Boletín de Investigación Geológica de Nueva Zelanda n.s.40, 1960.

4 Nairn, I.A., y Self, S., Erupciones explosivas y avalanchas piroclásticas del Ngauruhoe en febrero de 1975, Journal of Volcanology and Geothermal Research 3:39-60, 1978.

5 Esto es cierto para el método del K-Ar, uno de los métodos más comunes, y el que se discute aquí. La así llamada técnica del 'isocrón' para tratar con los análisis químicos de las rocas que están siendo 'fechadas' intenta pasar de largo esta suposición. Una discusión de la datación por isocrón, junto con los problemas asociados de falsos (pseudo) isocrocrones, está fuera del enfoque de este artículo, pero vea Austin, S.A. (ed), El Gran Cañón: Monumento a la Catástrofe, Instituto para la Investigación en Creación, Santee, California, pp. 111-131, 1934.

6 Dalrymple, G.B., La Edad de la Tierra, Standford University Press, Standford, California, p. 91, 1991.

7 Snelling, A.A.. La causa de 'edades' de potasio-argón anómalas para flujos de andesita recientes en el Monte Ngauruhoe, Nueva Zelanda, y las implicaciones para la datación por potasio-argón, En: Walsh, R.E. (ed.), Procedimientos de la Cuarta Conferencia Internacional en Creación, Creation Science Fellowship, Pittsburgh, Pennsylvania, pp. 503-525, 1998.

8 Snelling, A.A.. 'Exceso de Argón': el 'talón de Aquiles' de la 'datación' de potasio-argón y argón-argón de rocas volcánicas, Instituto para la Investigación en Creación, Santee, California, Impact #307, 1999.

9 Snelling, A.A.. Datación con potasio-argón y argón-argón de rocas de la corteza y el problema del exceso de argón, Instituto para la Investigación en Creación, Santee, California, Impact #309, 1999.