El 'ave de rapiña' que no lo es

por David Catchpoole

Publicado por primera vez en la revista Creation 23(1) diciembre del 2000 a febrero del 2001

Hollywood comúnmente usa imágenes de buitres circundando de forma amenazadora en lo alto para señalar la inminente muerte de alguien perdido o agonizante en el desierto. Con esto, mucha gente al pensar en buitres piensan en aves carroñeras, que arrancan la carne de animales muertos que sucumbieron por el sol abrasador de mediodía o por depredadores.

Pero hay una especie de buitre que es muy diferente. Conocido como el Buitre Palmero, se alimenta casi exclusivamente de la porción carnosa exterior (cáscara) de la fruta de la palmera de aceite (Elaeis guineensis), o, menos frecuentemente, de palmerales de rafia (Raphia spp.).1 Vive por lo general en aquellas áreas de Africa donde existen palmeras de aceite, bosques, sabanas, y manglares. 2

Tan sólo la idea de un 'buitre vegetariano' que usa su pico filoso para cortar y desgarrar la cáscara de las nueces (en vez de desgarrar carne) probablemente sorprendería a la mayoría de la gente.3 Sin embargo, el buitre palmero aparentemente es muy conocido a través de varias naciones del centro, oeste y sur de África, apareciendo en timbres portales de Tanzania, Gabón, Angola, Gambia y Ghana.4 El buitre palmero además figura como emblema animal del Consejo de la Ciudad Mtunzini, en Sudáfrica.5 Se le ha observado habitando en alturas por encima de 1,800 metros (6,000 pies) en Kenya, pero se le encuentra con más frecuencia en áreas más bajas. Es una especie moderadamente sedentaria, que a menudo pasa toda su vida dentro de un rango cercano a su lugar de crianza. Nidos de un metro (3.5 pies) de diámetro y 40 a 50 cm (1.5 pies) de profundo han sido observados en árboles grandes, mayores de 60 metros (200 pies) por arriba del suelo. 1

Alimentándose desde el amanecer y también en la avanzada tarde, el buitre palmero visitará la misma palmera, día tras día, tanto como la fruta dure. (Interesantemente, el buitre palmero con frecuencia tiene que competir con un 'ave de rapiña' prima, el Aguilucho Africano, Polyboraedes typus, que también busca la fruta de la palmera de aceite cuando está disponible, aunque no depende de ésta.6) Entonces, ¿qué come el buitre palmero cuando la palmera de aceite o los palmares rafia se han acabado? Cangrejos, moluscos, etc., tomados de la orilla del mar; ocasionalmente peces agarrados de la superficie del agua. A veces hasta caracoles gigantes y langostas. Pero para el buitre palmero, la palmera de aceite es la comida favorita, tanto, que cuando está disponible, cualquier opción de carne es rechazada.1

La clara preferencia del buitre palmero por la palmera de aceite y los palmerales de rafia, sólo cambiando a cangrejos, moluscos, etc., cuando su comida vegetariana favorita no está disponible, quizá nos ayude a entender cómo muchas especies de animales y aves se volvieron por primera vez carnívoras después de la Caída. Originalmente, por supuesto, animales y aves eran vegetarianos (Génesis 1:30). Sin embargo, en un mundo caído post-Edénico de pecado y muerte, una creación 'gimiente' en 'esclavitud para corrupción' (Romanos 8:20-22), pudo haber sido la primer temporada de escasez de alimento que condujo a los animales hambrientos a comer otras criaturas cuando su planta favorita de alimentación se encontraba indisponible. Los ecologistas hoy en día están encontrando que, en el mundo salvaje, muchas especies de animales considerados como carnívoras, pueden de hecho suplir (o aún, en ocasiones, reemplazar) su dieta de carne con vegetales (ver p.e. 'Piraña (Piranha)', Creation 22(4):20-23). Y muchos dueños de mascotas hablan de la capacidad de animales comedores de carne que viven con dietas vegetarianas (ver 'El león que no comería carne (The lion that wouldn't eat meat)', Creation 22(2):22-23).7 Quizá tal comportamiento observado sea un legado del tiempo cuando los animales y aves se saciaban pasivamente en 'cada planta verde' i.e. anterior a la trágica entrada de muerte y sufrimiento al mundo debido al pecado del hombre (Génesis 3; Romanos 5:12).

Referencias y notas

1. Buitre Palmero (Palm Nut Vulture)-Gypohierax angolensis, <www.hawk-conservancy.org/priors/palmvulture.htm>, 12 de septiembre, 2000.
2. Aparentemente el buitre palmero sólo puede vivir en áreas donde ya sea palmera de aceite o palmares rafia están presentes. Ref. 1.
3. A diferencia de la mayoría de los buitres carroñeros, que usualmente no tienen plumas en la cabeza y el cuello excepto por una cubierta delgada de pelusa (probablemente) una ventaja al momento de extraer carne de un animal muerto en putrefacción), el buitre palmero sólo no presenta plumas en el área alrededor de los ojos, y una línea que corre desde la base del pico. Ref 1., y Biología del Buitre (Vulture Biology), <www.accutek.com/vulture/biology.htm>, 12 de septiembre, 2000.
4. Timbres postales de Buitre Palmero (Palm Nut Vulture stamps), <www.bird-stamps.org/species/30043.htm>, 12 de septiembre, 2000.
5. La palmera Rafia en Mtunzini, Sudáfrica (The Raphia palms at Mtunzini, South Africa), <www.pacsoa.org.au/palms/Raphia/australis.html>, 12 de septiembre, 2000.
6. Aguilucho Africano o Gymnogene (African Harrier Hawk or Gymnogene), Polyboraides typus, <www.hawk-conservancy.org/priors/jimmy.htm>, 12 de septiembre, 2000.
7. Desde la publicación del artículo del 'león vegetariano' hemos oído que durante la 2ª Guerra Mundial, cuando la carne era cara y escasa, los encargados de los zoológicos mantuvieron vivos a leones y otras especies carnívoras supliendo su dieta con vegetales.