En el libro de Génesis, la Biblia rutinariamente registra periodos de vida humanos enormemente diferentes a nuestra experiencia hoy día. Adán vivió 930 años; Noé aún más, hasta 950 años (ver gráfica). Estos largos periodos de vida no están distribuidos casualmente -son sistemáticamente mayores antes del diluvio de Noé y declinan considerablemente después de eso.

Estas grandes edades no son presentadas en la Biblia como algo extraordinario para esa época, mucho menos milagrosas.

Mucha gente está lista para burlarse de esas edades diciendo que son "biológicamente imposibles". Hoy, aún si evitan todas las enfermedades mortales, los humanos morirán de viejos antes de llegar a los 100. Incluso los casos excepcionales no pasan mucho de 120 años.

Sin embargo, una mirada a la evidencia relacionada con el envejecimiento sugiere que el aparente límite superior en el promedio de longevidad, no es algo "biológicamente inevitable" como tal - para humanos y otras criaturas multicelulares.

Las enfermedades, las dietas, el "ir y venir" y otros factores ambientales juegan, sin duda, un papel importante en cuánto tiempo vivimos. Sin embargo, ahora parece que por debajo de todo esto hay factores, de alguna manera escritos en nuestro código genético, que determinan cuál es nuestro " límite máximo ". En realidad esto no es sorprendente, pues la mayoría conocemos familias que viven mucho tiempo -y viceversa, por supuesto.

Y, aunque un " límite máximo " parece estar "programado" en cada especie, experimentos de procreación han mostrado que este límite puede ser alterado, incluso dramáticamente. Experimentos con moscas de las frutas y lombrices han mostrado que una longevidad extra puede ser introducida y extraída de estas poblaciones. De manera que se puede tener dos poblaciones de la misma mosca, con un grupo viviendo mucho más tiempo que las otras, en promedio. Incluso un "interruptor" genético involucrado con la longevidad ha sido identificado en una especie de gusanos.

¿Por qué nos desgastamos?

¿Por qué ocurre que todas las criaturas multicelulares (como las personas) eventualmente se desgastan y mueren? No es suficiente con decir que simplemente son leyes físicas las que dictan que todas las estructuras organizadas eventualmente se desgastan. Esto es cierto, pero la maquinaria biológica ha construido "inteligencia" (programada en el ADN) que le da la habilidad para repararse a sí misma.

Es por eso que criaturas unicelulares como la bacteria no mueren por envejecimiento -sólo se dividen en dos nuevas copias, que a su vez se dividen en otras, y así sucesivamente. Seres como nosotros tienen órganos (p.e., hígado, riñones, etc.) que están hechos de muchas células individuales. ¿Por qué estas células no se dividen, se reparan y renuevan el órgano para siempre? Si esto ocurriera, con las células desgastadas siendo reemplazadas por otra nuevas, ninguna de sus ‘partes’ se desgastaría. Lo que significaría que usted nunca se desgastaría. Tal vez pueda morir porque un árbol le caiga encima o por una enfermedad, pero nunca moriría por envejecimiento.

Claro está, esto no es así. Nuestros órganos individuales sí se desgastan. Las células en ellos se pueden multiplicar por un tiempo pero no para siempre. Después de un determinado número de veces simplemente paran de dividirse. Se sabe que una célula humana normal solo se dividirá entre 80 y 90 veces, no más.

Parece que hay, en los extremos de cada cromosoma nuestro, una estructura llamada telomero. Piense en ello como un cronómetro, con un número de cuentas al final. Cada vez que la célula se divide es como si una de las cuentas fuera arrancada, haciendo más pequeño el telomero (ver cuadro)¹. Cuando las cuentas se acaban no puede haber más división celular. De ahí en adelante, las células que se agotan no son reemplazadas. Así que, aunque se evite cualquier accidente fatal o enfermedad, eventualmente se sucumbirá ante la falla de uno o más órganos.

La maquinaria por la que se dividen las células es controlada por las instrucciones escritas en el ADN, el código genético. Así que se puede ver que hay un límite genético pre-programado, aunque no es lo único que se relaciona con el envejecimiento, que forma gran parte de la historia. En resumen, no hay una razón biológica conocida para suponer que si el límite genético estuviera dispuesto en un punto diferente, las edades de 900 años o más seran factibles.

Pero hay razón para pensar que existe una gran variación en este "límite máximo" genético. Ya hemos visto que la simple re-mezcla de frecuencias de genes a través de la crianza selectiva en moscas de las frutas puede incrementar drásticamente su periodo de vida.

La pregunta verdadera no es entonces, ¿por qué ellos vivieron tanto?, sino, ¿por qué nosotros ya no vivimos tanto?

*Esto asume que hubo variación en los periodos de vida antes del diluvio, con algunos programados para vivir máximo 400 o 500 años. Por lo que los hijos de Noé no vivieron tanto.

Mirando la caída de los periodos de vida después del diluvio, es natural pensar que se debe relacionar con el cambio drástico que sufrió el mundo. Evidencia del registro fósil sugiere que los niveles de dióxido de carbono (quizás también de oxígeno) eran mayores en el mundo pre-diluviano. Muchos han sugerido que un pabellón atmosférico de vapor de agua cubría al mundo pre-diluviano de la radiación cósmica. Sin embargo, sea esto así o no, hay una pequeña evidencia de que el envejecimiento es substancialmente influenciado por cualquiera de estos factores.

La idea de que el medio ambiente se hizo más tóxico después del diluvio hasta el punto de acortar nuestros periodos de vida casi ocho siglos, hasta un noveno de lo que eran, choca en un punto importante. Noé ya tenía 600 años cuando salió del arca. Pero éste supuesto ambiente hostil no hizo que muriera en unas cuantas décadas. En cambio, vivió otros 350 años, más que su ancestro Adán.

No sabemos si los factores ambientales quizás sólo causaron problemas en la fase de desarrollo de la vida humana. Sin embargo, una explicación simple de por qué Noé siguió viviendo durante tanto tiempo es que su diseño genético le dio el potencial para vivir tanto. Y que quizás la mayoría, sino todas, las personas antes del diluvio estaban programadas para periodos de vida más largos que los de nosotros.

¿Qué pasó entonces? Recuerde que toda la población se redujo a unos cuantos. Hay maneras bien conocidas en que formas de genes (conocidos como alelos), que podrían incluir cualquier codificación para periodos de vida más largos, pueden ser eliminados de una población que ha pasado por tal "embudo" - a ocho personas (ver cuadro).

Otros factores

Si la pérdida genética fue la razón para el declive en el periodo de vida, pudo no ser la única. Mutaciones dañinas acumulándose a niveles más altos pudo jugar una parte. Algunas de estas mutaciones pudieron haber causado una pérdida en el tamaño del telomero, por ejemplo. Después del diluvio, la variedad de plantas disponibles para la alimentación se redujo drásticamente, lo que quizás fue una de las razones para que Dios le permitiera al hombre comer carne en cierto punto. De todas formas, ni el más entusiasta sugeriría que por simplemente cambiar nuestra dieta, podríamos vivir 950 años hoy. Tal vez estos otros factores son la razón para el continuo declive durante siglos. Isaac vivió 180, Moisés 120, el Rey David sólo 71 años. Interesantemente, hoy vemos un aumento de los periodos de vida debido a factores ambientales. Pero pienso que para vivir tanto como nuestro ancestro Noé, necesitaríamos algunos de sus factores genéticos.

Por supuesto, la principal razón para el envejecimiento y la muerte es la maldición de toda la creación registrada en Génesis capítulo 3. A Adán se le dijo que si desobedecía a Dios, "muriendo, morirás" [literal del Hebreo]. Adán murió espiritualmente de inmediato y comenzó a morir físicamente desde ese día, tal como todos estamos muriendo hoy.

La investigación genética moderna muestra que todos heredamos la inevitabilidad de envejecer y morir. Cuando miramos nuestras entrometidas arrugas en el espejo, deberíamos recordar lo desagradable que es el pecado ante un Dios santo. Y nos debería causar una inmensa gratitud por su propio juicio sobre el pecado, a través de su Hijo, el Señor Jesucristo.

1 Simplificado por el espacio - hay una fluctuación en el tamaño, con un empequeñecimiento de la red. En las células cerebrales, el telomero no se acorta.